中国 Zhongguo, Chine: Qu’est-ce que la Chine et depuis quand existe-t-elle?

En réponse aux questions qu'est-ce que la Chine et que signifie « Chinois », ce chapitre répondra tout d'abord par une autre interrogation : quand et quoi ? Car comment les Occidentaux-et ensuite les « Chinois » à partir du dix-neuvième siècle-ont imaginé et nommé la Chine-ses ethnies, sa géographie, sa / ses langue(s), ses cultures, ses religions, son existence politique et territoriale-est une vaste question. Pour les sinologues occidentaux, jusqu'au milieu du vingtième siècle, « la Chine » signifiait « la Chine impériale » et parler de la Chine impliquait a priori la Chine en tant que « civilisation » réifiée pendant plusieurs milliers d'années, qu'ils ont appelée la Chine/China/Cina/Kina à partir du seizième siècle. La question de la Chine réelle et contemporaine n'existait pas pour les Orientalistes. Ce n'est qu'à partir du dix-neuvième siècle que l'élite locale de l'état créé et gouverné par les Mandchous commença à rêver cette Chine. Elle finira au cours du vingtième siècle par créer l'état-nation et l'identité nationale associés à ce qu'est la Chine d'aujourd'hui.